History of the Horse – Blog 02 – Eocene 2

History of the Horse – The Eocene era – Part 2

Die Geschichte des Pferdes – Das Eozän – Teil 2

  • At the end of the last Blog we asked ourselves what was so special about the beginning of the Eocene era (about 56 million years ago) that the prehistoric shapes of our horses could all of a sudden develop.

A strong rise in temperature occurred!

  • The beginning of the Eocene era is characterized by a strong rise in temperature. This climate change has to do with chemical alterations – it originated from a strong sequestration of carbon dioxide, mostly in the form of methane, at the bottom of the Arctic Ocean, which reduced the atmospheric carbon dioxide. Methane released to the atmosphere would have been from wetlands and swamps – but if you want to know more about this, you have to read it up yourself.
  • This global warming of 9-16 °F (5-9 °C) happened relatively abruptly and lasted about 200,000 years. During the entire Eocene, climates were significantly warmer than now. There were no glaciers at the poles, no ice anywhere. Greenland and Europe were in the process of drifting apart – there were however still dry-land connections between Eurasia, Greenland and the North American continent. South America and Australia were positioned closer to the Antarctic, and the Atlantic Ocean was not totally opened yet. You can see on the picture that the world looked quite different than nowadays, especially in the European areas!
  • Am Ende des letzten Blogs haben wir uns gefragt, was am Anfang der Eozän Epoche so besonders war, daß sich (vor etwa 56 Millionen Jahren) auf einmal die ersten prähistorischen Formen unserer Pferde entwickeln konnten.

Ein starker Temperaturanstieg geschah!

  • Der Beginn des Eozäns ist durch einen starken Temperaturanstieg gekennzeichnet. Dieser Klimawandel hat mit Chemie zu tun – er wurde durch eine starke Absonderung von Kohlendioxid, hauptsächlich in Form von Methan, am Grunde des arktischen Ozeans, verursacht, welches die Konzentration desselben in der Atmosphäre verringerte. Das Methan, das sonst in die Atmosphäre gelangte, kam hauptsächlich aus den Sümpfen und Regenwäldern – aber wer genauer wissen will, wie das vonstatten ging, muß es selber nachlesen.
  • Diese Erderwärmung um 5-9 °C ( 9-16 °F) passierte ziemlich plötzlich und dauerte etwa      200 000 Jahre an.  Während des gesamten Eozäns war das Klima wärmer als heute. Es gab keine Gletscher an den Polen, alles war eisfrei. Grönland und Europa waren schon dabei auseinander zu driften – es bestand allerdings noch eine Landbrücke zwischen Eurasien, Grönland und dem Nordamerikanischen Kontinent. Südamerika und Australien lagen beide näher an der Antarktis, und der Atlantik war noch nicht vollständig geöffnet. Auf dem Bild sieht man, daß vor allem in der europäischen Gegend die Welt ganz anders aussah als jetzt!
Continental plate position in the Eocene era. Kontinentalplattenverteilung im Eozän

Continental plate position in the Eocene era.
Kontinentalplattenverteilung im Eozän

Suddenly more oxygen in the air!

  • Around 50 million years ago, the amount of oxygen in the earth’s atmosphere rose so dramatically that it almost doubled. THAT in turn made possible a jump in the development of mammal species! 
  • Why? Larger mammals have relatively fewer capillaries for the distribution of oxygen to the cells of their bodies, and therefore need more of it in the air to breathe. More oxygen is also needed for the development of larger brains. In addition, pregnant placental mammals must transmit a substantial portion of the oxygen in their blood to their fetuses.
  • With only half of the oxygen as it was before the climate change the development of mammals would therefore have looked completely different!

Now new species evolved!

  • Now two new groups of animals appeared: the, odd-toed ungulates (perissodactyls), and the even-toed ungulates (artiodactyls, to which belong deer, cows and sheep).
  • Odd-toed-ungulates are animals, which have an uneven number of toes. Those are (of the species still existent nowadays) rhinoceroses, tapirs – and the precursors of horses! These early horse ancestors, are called Eohippus, the “Dawn Horse”, and lived in Europe and North America. Isn’t he cute, the little one? (He is reconstructed, of course, according to fossil finds!)
Es gab plötzlich mehr Sauerstoff !

  • Vor ungefähr 50 Millionen Jahren stieg der Sauerstoffgehalt in der Athmosphäre plötzlich so stark an, daß er sich fast verdoppelte. DAS nun wiederum machte die sprunghafte Weiterentwicklung der Säugetiere möglich!
  • Warum? Größere Säugetiere haben weniger Kapillaren für die Verteilung des Sauerstoffs in ihrem Körper und benötigen deshalb mehr davon in der Atemluft. Auch für eine Entwicklung von größeren Gehirnen ist eine gründlichere Sauerstoffversorgung nötig. Dazu kommt, daß trächtige Muttertiere noch einen beträchtlichen Teil des Sauerstoffs in ihrem Körper an ihren Fötus abgeben müssen.
  • Mit der Hälfte des Sauerstoffgehalts, wie das vor dem damaligen Klimawandel war, wäre die Entwicklung der Säugetiere aus all den Gründen also ganz anders verlaufen!

So entstanden neue Tierarten !

  • So entstanden nun zwei neue Arten von Tieren: die Unpaarhufer (Perissodactyla) und die Paarhufer (Artiodactyle, zu denen Rehe, Kühe und Schafe gehören).
  • Unpaarhufer sind Tiere, die eine ungerade Anzahl von Zehen haben, dazu gehören, von den Arten die es heute noch gibt, die Nashörner, die Tapire – und eben auch die Vorläufer der Pferde! Diese ersten Vorläufer unserer Pferde werden Eohippus genannt und kamen in Europa und Nordamerika vor. Ist er nicht süß, der Kleine?? (Der ist natürlich  nach Fossilfunden rekonstruiert!)

the Eohippus compared to the modern horse. Eohippus verglichen mit dem heutigen Pferd.

the Eohippus compared to the modern horse.
Eohippus verglichen mit dem heutigen Pferd.

  • Our cute little primeval horses did not, unfortunately, live in paradise, which is a nice invention of humans, who, however, will only step onto the stage in another 33 million years! (Then also there was no paradise, as they soon started to hunt and cook them for dinner). No, they also did not get chased by Tyrannosaurus Rex – those fellows had already died out again 10 million years earlier.
  • What did their world look like then?    The warm temperature on land as well as in the oceans during the Eocene period created a moist and balmy climate with forests from one pole to the other (with a very few exceptions of some desert areas). Subtropical plants existed in Greenland and Alaska, and in Europe and North America tropical conditions favouring sprouting palm trees. Temperature ranged around 35 Grad C (95 F).
  • Unsere süßen kleinen Urpferdchen lebten leider nicht im Paradies, welches eine nette Erfindung der Menschen ist, die aber erst in weiteren 33 Millionen Jahren überhaupt die Bühne betreten werden! (Und auch dann gab es kein Paradies, sondern sie fingen gleich an die Pferde zu jagen und zu braten). Nein, sie wurden auch nicht von Tyrannosaurus Rex gejagt – der war ja schon 10 Millionen Jahre vorher wieder ausgestorben.
  • Wie sah es also aus?      Die warmen Temperaturen an Land und in den Ozeanen während der Eozänzeit schufen ein feuchtes und gemäßigtes Klima mit Wäldern von einem Pol zum anderen (mit Ausnahme von wenigen Wüstenstrichen). Subtropische Pflanzen existierten in Grönland und Alaska, und in Europa und Nordamerika herrschten tropische Zustände mit Palmen. Die Temperaturen lagen so um die 35 Grad C (95 F).
03-EozänFaunaKroko
  •  In Germany many fossils of an exotic animal world were found, among others giant ants and 12 meter long snakes, crocodiles and a two meter high running bird.
  • The mammals however were much smaller – our primeval horses about the size of a fox.  Look how they had to flee already, the poor little things!
  • In Deutschland fand man fossile Reste von vielfaltiger exotischer Tierwelt, unter anderem Riesenameisen,  12 Meter lange Riesenschlangen und Krokodile, sowie einen zwei Meter hohen Riesenlaufvogel.
  • Die Säugetiere waren wesentlich kleiner – unser Urpferdchen etwa so groß wie ein Fuchs. Wie sie schon flüchten müssen, die Armen!
More about the development of the first horses in the next Blog – read on !! Mehr über die Entwicklung der Urpferde im nächsten Blog – lesen Sie weiter !!
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