Understand your Horse – Blog 17 – Neck 1

Understand your Horse – Part 17 

Ihr Pferd verstehen – Teil 17

Neck & Head 1

• In the last part we looked at the horse’s mouth and the moods we can read from its expressions. In this Blog we will start analysing the postures and movements of the horse’s head and neck, and see if we can learn to understand our horse better by observing what he communicates with them.

• At the beginning of this series (in Blog 03) we mentioned that we can read the horse’s emotion by the general muscle tone, and that he uses a vertical display to make himself look bigger with head, neck and tail held high. Generally this happens when he is aroused or excited. The opposite would be a slumping or drooping posture, which makes him look smaller, and we already saw, when looking at sleeping or exhausted horses, that then the head and neck will droop.

1)   High head position:  concave top line

• When the head is held high in conjunction with a concave top line of the back (tail high as well), this is a sign of great excitement. Therefore it goes along with wide open eyes (Blogs 11 and 12) focussing to the front, and raptly attentive ears (Blog 07). The muscle tone of the entire body is very high and expresses readiness for flight!

Hals & Kopf 1

• Im letzten Teil haben wir gelernt, was wir vom Ausdruck des Pferdemauls auf seine Laune schließen können. Jetzt wollen wir die Bewegungen von seinem Kopf und Hals analysieren und zu verstehen lernen, was für Informationen es damit an uns sendet.

• Am Anfang dieser Serie (im Blog 03) hatten wir schon erwähnt, daß wir die Emotionen des Pferdes aus dem gesamten Muskeltonus erkennen können, und daß eine vertikale Zurschaustellung mit hohem Kopf, Hals und Schweif es größer aussehen lassen soll. Das geschieht im Allgemeinen, wenn das Pferd erregt oder aufgewühlt ist. Das Gegenteil wäre eine erschlaffte, absackende Haltung, die es kleiner erscheinen läßt, und wir sahen ja schon bei schlafenden oder erschöpften Pferden, daß auch dann Hals und Kopf absinken.

1)     Hohe Kopfhaltung:  konkave Oberlinie

• Wenn der Kopf mit einer konkaven Oberlinie des Rückens hoch gehalten wird (Schweif ebenfalls hoch), ist das ein Zeichen von Aufregung. Daher sind dann auch die Augen weit offen (Blogs 11 und 12) und nach vorne fokussiert, und die Ohren sind gespannt gespitzt (Blog 07). Der Muskeltonus des ganzen Körpers ist angespannt und drückt Fluchtbereitschaft aus!

• When your horse rips up his head during one of your walks like this, you better be ready to feed out some rope and let him do his little dance – with snorts and springy steps – as hopefully by now you have learned that a flight animal MUST be allowed to move his feet when worried! If you pull on him in a situation like this you will only increase his anxiety. And if you get nervous in turn, you will PROVE to him that there truly is a reason to be afraid and the situation may escalate into panic.

• So: check out what worries him by looking into the same direction, show a relaxed body posture and exhale. Speak with a calm and low voice and don’t use words of praise (like „good boy!“), but rather those of gentle reprimand (like “nana!”) to discourage his behaviour. Do NOT try to calm him down by patting him – this constitutes re-inforcement (praise) of his fear, and like that you can’t make him more courageous! If you want to be a true leader for your horse, he now needs your leadership qualities plainly shown (Blogs 07 to 11 of the “Playing with Knowledge” series) to calm down by trusting YOUR judgement of the situation, i.e. he believes you, when you signal: “I will protect you, there is no reason to worry, as long as I am not worried!”

2)    High head position:  convex top line

Display behaviour    

• This position of the horse is meant to impress someone. Stallions will show it while trying to attract a mare’s attention, but I remember for example that the famous dressage horse Rembrandt also showed it, while standing at the top of the cargo plane’s ramp for his home-coming reception after winning Gold at the Barcelona Olympics in 1992, … he saw the assembled press committee below and knew exactly what they expected from him!

• If and when your horse tries to impress you, he should, in my opinion, always get a positive answer, even if he “mis-guessed” what you wanted. Read the Motivation chapters of the H.E.M. Blogs again! Take into consideration how very de-motivating it would be to get ignored, when you think, you have given your best!

• Wenn Ihr Pferd während eines Ihrer Spaziergänge so den Kopf hochreißt, dann sollten Sie bereit sein, das Seil länger auslaufen zu lassen, damit es, mit tänzerischen Schritten und Schnauben, seinen kleinen Zirkus abziehen kann – denn bis jetzt haben Sie hoffentlich gelernt, daß ein Fluchttier seine Füße bewegen dürfen MUSS, wenn es nervös ist! Wenn Sie in so einer Situation an Ihrem Pferd ziehen, vermehren Sie nur seine Ängstlichkeit. Wenn Sie selber nervös werden, würden Sie ihm damit BEWEISEN, daß ein echter Anlaß zur Angst besteht, und die Situation könnte in Panik ausarten.

• Also: schauen Sie in dieselbe Richtung, um herauszufinden, was es beunruhigt, zeigen Sie entspannte Körperhaltung und atmen Sie aus. Sprechen Sie mit ruhiger und tiefer Stimme und benutzen Sie keine Worte des Lobes (wie „brav!“) sondern eher solche des sanften Vorwurfes (wie „nana!“), um sein Theater abzukürzen. Tätscheln Sie ihn NICHT – das wäre eine Verstärkung (Lob) für seine Angst, und damit können Sie ihn ja nicht mutiger machen! Wenn Sie ein echter Anführer für Ihr Pferd sein wollen, dann muß es nun Ihre Führungsqualitäten deutlich sehen können (siehe Blogs 07 bis 11 der “Playing with Knowledge” Serie), um sich gemäß Ihrer Einschätzung der Situation beruhigen zu können, d.h. es glaubt Ihnen, wenn Sie signalisieren: „ich beschütze dich ja, es gibt keinen Anlaß zur Angst, solange ich keine Unruhe zeige!“

2)      Hohe Kopf Position:  konvexe                Oberlinie

Imponiergehabe

• In dieser Haltung versucht das Pferd jemandem zu imponieren. Hengste tun dies um die Aufmerksamkeit einer Stute zu erregen, aber ich erinnere mich auch, daß der berühmte Rembrandt sich so oben an der Rampe seines Flugzeuges präsentierte, als er der nach dem Gewinn seiner Goldmedaille in der Dressur (Olympiade Barcelona 1992) in Frankfurt ankam, … er sah das Empfangskommittee der Presse und wußte genau, was man von ihm erwartete!

• Wenn Ihr Pferd Ihnen zu imponieren versucht, dann sollte es m.E. immer eine positive Reaktion bekommen, sogar wenn es falsch geraten hat, was es tun sollte. Lesen Sie noch einmal die Kapitel über Motivation in den H.E.M. Blogs. Bedenken Sie, WIE de-motivierend es ist, ignoriert zu werden, wenn man dachte, man habe sein Bestes gegeben!

• When your horse tries to impress another horse during one of your walks or rides, you should also mentally be ready for some show of exuberance. You may allow this or discourage it – but you should not get surprised by it, if you possess the leader quality of “being observant”!

As we are discussing movements in the following points, there will be fewer pictures. I hope the descriptions are clear enough.

3)    Head toss:

• All movements where the horse throws his head upward or sways it up and down convey to you that he is feeling high in rank! You may also observe this while riding, partly with questioning ears held sideways, partly with flattened ears, showing displeasure.

4)    Head and neck shake:   

• This expresses annoyance and irritation. The head is shaken sideways and/or up and down with the ears clearly wobbling. It is a symbolic “chasing away of flies”, if you will, an attempt to rid himself of a nuisance. Very often it is accompanied by whipping the tail as well – also a symbolic gesture with the same meaning.

• So when your horse shakes his head and neck like this during a shared activity, it should make you think. We see this all too often under the rider! Your response should not be punishment, but reflection on what you might have done to trigger such irritation! So exert less pressure – pick a more suitable game – let the reins slide longer – take the spurs off… whatever it takes to make your partnership enjoyable again!

• Wenn Ihr Pferd während eines Spaziergangs oder Ausritts versucht ein anderes Pferd so zu beeindrucken, dann sollten Sie mental darauf vorbereitet sein, daß ein bißchen Überschwang auf dem Programm stehen mag. Sie können das erlauben oder mißbilligen – aber, wenn Sie die Führungsqualität des guten Beobachtens haben, sollten Sie davon nicht überrumpelt werden!

Da wir hier in den folgenden Punkten hauptsächlich Bewegungen ansprechen, gibt es weniger Bilder. Ich hoffe die Beschreibungen sind klar genug.

 3)    Kopf hoch werfen: 

• Alle Bewegungen, bei denen das Pferd den Kopf hochwirft oder auf und ab schwenkt, sind rang- zeigend. Auch beim Reiten wird man das beobachten, mit teils fragenden, teils angelegten Ohren, die Mißbilligung zeigen.

4)    Kopf und Hals schütteln:

• Das drückt Ärger aus. Der Kopf wird seitlich geschüttelt oder auch auf und ab, wobei die Ohren deutlich wackeln. Es ist wie ein symbolisches Abschütteln lästiger Fliegen, ein Zeichen, daß das Pferd versucht eine Plage loszuwerden. Oft ist es mit Schweifschlagen kombiniert – ein Signal mit der selben Bedeutung.

• Wenn das Pferd während einer gemeinsamen Aktivität so den Kopf und Hals schüttelt, sollte Ihnen das zu denken geben. Wir sehen das so oft unter dem Reiter! Ihre Reaktion sollte dann nicht Strafe sein, sondern ein Nachdenken, was Sie getan haben könnten, um so eine Verärgerung hervorzurufen! Üben Sie weniger Druck aus – suchen Sie ein passenderes Spiel aus – geben Sie die Zügel nach – machen Sie die Sporen ab… was immer hier nötig ist, um die Partnerschaft wieder erfeulich zu machen!

5)    Low head and neck posture:

• We have seen before that this posture is an expression of sleep or relaxation – in the picture for example during a well-earned break.
• In the picture top left you can see that the posture of content relaxation is often accompanied by chewing movements of the mouth. (End point 11 Blog 16,Mouth 2). Beau always also presses his head tenderly into my legs. In the pictures on the right you see very nicely the totally relaxed ears flopped down sideways (as in Sleepy Ears, point 4, Blog 08 Ears 2).

• But when NOT in a pause-mode, then it can also be a sign of subservience: my horses showed it on the rare occasions, when I had the need to scold them for dangerous misbehaviour. After scolding I also pause (to get my own adrenalin level low again), but the horse’s facial expression is quite different from relaxation! The eyes will be narrowed (point 7 Blog 12) and the lips pinched (point 9 Blog 16).

• When a horse shows this posture by himself, without being relaxed, without being reprimanded, then it is an expression of very low self-assessment, and this is of course not a happy situation. Read the H.E.M. Blogs again to learn how to help him – with increased self-confidence the horse will become much happier!

• When we discussed other signs of relaxation while looking at the ears and eyes of the horse, we warned that we must look out for the possibility of exhaustion or pain – the same goes for the lowered neck! So when the other above mentioned conditions are not present, and your horse lets his head hang nevertheless, do a health check!!

In the next Blog we continue with Head and Neck postures

Read on !!!

5)   Tiefe Kopf und Hals Haltung:

• Wir haben schon früher gesehen, daß diese Haltung ein Ausdruck von Dösen oder  Entspannung ist – im Bild zum Beispiel während einer wohlverdienten Pause.

• Im Bild oben links sieht man, daß die Haltung der zufriedenen Entspannung oft von Kaubewegungen des Mauls begleitet wird (Ende Punkt 11 Blog 16, Maul 2). Beau drückt dabei immer zärtlich seinen Kopf an meine Knie. In den rechten Bildern sieht man sehr schön die entspannt seitlich abgeklappten Ohren (wie Schlafohren, Punkt 4, Blog 08 Ohren 2).

• Wenn sie aber außerhalb der Pausenzeit gezeigt wird, kann es ein Signal der Unterwürfigkeit sein: meine Pferde zeigen es auch in den seltenen Situationen, in denen ich sie für gefährlichen Ungehorsam ausschimpfen mußte. Nach der Schelte pausiere ich auch (um mein eigenes Adrenalin wieder abzusenken), aber die Mimik des Pferdes ist dann anders als Entspannung. Der Blick ist zurückgenommen (Punkt 7 Blog 12) und die Lippen angespannt (Punkt 9 Blog 16).

• Wenn ein Pferd diese Haltung einfach so, ohne Grund zur Entspannung, ohne Schelte, zeigt, dann signalisiert es zurückhaltende Selbsteinschätzung, und das ist natürlich keine glückliche Situation. Schauen Sie noch einmal in den H.E.M. Blogs wie Sie ihm helfen können – mit zunehmender Selbstsicherheit wird das Pferd natürlich viel glücklicher!

• Schon als wir die anderen Entspannungssignale der Augen und Ohren des Pferdes betrachtet haben, haben wir gewarnt, daß solche Anzeichen auch auf Erschöpfung oder Schmerzen hinweisen können – das selbe gilt bei hängendem Hals! Wenn also die anderen oben erwähnten Bedingungen nicht vorhanden sind, und Ihr Pferd dennoch so den Hals hängen läßt, dann überprüfen Sie seine Gesundheit!!

Im nächsten Blog geht es weiter mit Kopf und Hals Haltungen.

Lesen Sie weiter !!!