Understand your Horse – Blog 10 – Ears 4

Understand your Horse – Part 10 

Ihr Pferd verstehen – Teil 10

continued – Ears 4

• In the last part we saw some “Airplane” ears and learned to look out for depression or pain. We looked at lots of “questioning ears”, some of them turned onto the trainer or rider with attentive interest – politely asking “what can I do for you?” But here too, we might see distinctions!

Fortsetzung – Ohren 4

• Im letzten Teil haben wir “Flügelohren“ betrachtet und gelernt, daß man auf Anzeichen von Depression oder Schmerzen achten muß. Wir haben jede Menge „fragende“ Ohren gesehen, einige mit aufmerksamem Interesse auf den Reiter oder Trainer gerichtet – höflich fragend „was kann ich für dich tun?“ Aber auch hier sehen wir Unterschiede!

Questioning – happy or apprehensive?

• In the picture left you see Czar being attentive with one questioning ear directed toward the source of instructions. He is running through the prep exercises for the “Leg Jump” (“From Leading to Liberty” game 90, page 335), where he must jump closer and closer to his human partner.
• In the next picture the horse’s attention is fully on the rider, waiting for clear instructions to avoid hitting the barrels under his belly. Eyes are open and attentive, mouth is relaxed. The face is quite happy!
• But in the picture on the right it looks quite different! Here the mouth is not relaxed at all and the nostrils are pinched. The eyes are wide and do not look happy. One gets the impression that the horse is tense and rather waiting for something bad to happen! So rather than being obediently attentive, ears drooped with openings backward under the rider may mean fearful submissiveness to the rider, rather than trust! Here we see the ears in their function of the “early warning system”, apprehensive of trouble, rather than showing attentive interest. So as a rider we should check the response from our horse’s ears honestly and self-critically!

9.    Disapproving Ears: 

• Disapproving ears should signal to you that your horse is annoyed – at the surroundings, the activity or you. They are spread sideways and flattened slightly to the back, and very often they are not stationary for long, but rather show emotions by quickly switching up and down, ranging in a display of positions from disapproving to curious.

Fragend – zufrieden oder ängstlich besorgt?

• Im Bild links sieht man Czar, der ein fragendes Ohr aufmerksam auf die Quelle der Anleitungen gerichtet hat. Er lernt gerade die Vorübungen für den „Legjump“ (“From Leading to Liberty” Spiel 90, Seite 335), in dem er immer näher bei seinem Menschen springen muß.
• Im nächsten Bild ist die Aufmerksamkeit des Pferdes ganz beim Reiter, damit es durch dessen Anleitungen vermeiden kann an die Tonnen unter seinem Bauch zu stoßen. Die Augen sind offen, das Maul ist entspannt. Das Gesicht ist ganz zufrieden!
• Aber in dem Bild rechts ist das ganz anders! Hier ist das Maul gar nicht entspannt und die Nüstern sind verkniffen. Die Augen sind fast aufgerissen und sehen nicht glücklich aus. Man bekommt den Eindruck, daß das Pferd verspannt darauf wartet, daß etwas Unangenehmes kommen wird! Anstatt nur gehorsame Aufmerksamkeit rückwärts auf den Reiter können solche abgeklappten Ohren (rückwärts and Muscheln nach unten) dann auch ängstliche Unterwürfigkeit unter den Reiter bedeuten – anstatt Vertrauen! Hier sehen wir die Funktion des „Frühwarnsystems“ der Ohren, die Unannehmlichkeiten ankündigen, anstatt aufmerksames Interesse zu zeigen. Als Reiter sollten wir also die Reaktion unseres Pferdes mit dessen Ohren immer ehrlich und selbstkritisch nachprüfen!

9.   Mißmutige Ohren:

• Mißmutige Ohren teilen Ihnen mit, daß Ihr Pferd sich ärgert – über das Umfeld, die Tätigkeit oder über Sie. Sie sind seitlich abgespreizt und ein bißchen nach hinten gerichtet, rückwärts leicht angelegt, aber sehr oft bleiben sie nur ganz kurz in einer Stellung, und zeigen ein Wechselbad der Gefühle von fragend, über mißbilligend bis neugierig.

• Disapproving ears are often displayed, when our body-language becomes too strong and we are trying to get our way in an inharmonious manner. As you can see in the picture on the left, Beau has just about had it with being photographed for Lena’s holiday memento! I find his face very expressive – no mistaking his mood! (You can also see that he is swishing his tail in anger). The horse on the left (right picture) rather expresses mistrust – this meeting is not entirely kosher and not the typical greeting, which we saw before!

10. Aggressive Ears: pinned

• We have seen that, contrary to popular belief, most „flattened“ ears are actually NOT aggressive. Their meaning is very frequently mistaken, because humans, who seem to be inherently negative creatures, so often expect bad things from a big animal because of their own innate fear (admitted or not).

• Truly aggressive ears are pinned to the head in such a way that they become almost invisible. The “function” of pinned ears is to get them out of the way of the enemy’s bite during a fight. Pinned ears are a clear sign that the horse is READY for a fight – he demands more distance (a bigger space) – he is angry and expresses a real threat!

• Mißbilligende Ohren sieht man oft, wenn unsere Körpersprache zu stark wird und wir uns unharmonisch durchzusetzen versuchen. Wie man in dem Bild links sieht, hat Beau nun die Nase voll vom Fotographieren für Lenas Erinnerungsbilder! Ich finde sein Gesicht sehr ausdrucksstark – diese Laune kann man gar nicht mißverstehen! (Man sieht auch, daß er ärgerlich mit dem Schweif schlägt). Das linke Pferd (auf dem rechten Bild) drückt eher Mißtrauen aus – diese Begegnung ist ihm nicht ganz geheuer und nicht die typische Begrüßung, die wir früher gesehen haben!

10.   Aggressive Ohren: angepreßt

• Wir haben immer wieder gesehen, daß, entgegen der üblichen Annahme, „angelegte“ Ohren tatsächlich NICHT aggressiv sind. Sie werden nur oft mißverstanden, da Menschen, die im Innersten immer zum Negativsein zu tendieren scheinen, bei einem großen Tier automatisch auf etwas Schlimmes warten – vermutlich aus angeborener Furcht ( auch wenn die nicht zugegeben wird).

• Wirklich aggressive Ohren liegen ganz eng am Kopf, so daß sie fast unsichtbar sind. Die „Funktion“ dieser Ohrstellung ist, sie dem Biß des Gegners in einem Kampf zu entziehen. So angelegte Ohren sind ein Zeichen, daß das Pferd BEREIT ist zum Kampf – ein Zeichen der Distanzforderung – es ist zornig und signalisiert eine echte Drohung!

• When a stallion drives his mares (left) he flattens his ears like this, not because he will fight with them, but because he won’t have any discussion about it either! It IS a way to truly threaten them into obedience.
• In the rump presentation (centre) the threat is also real – this kick is already half way in the air! And there is no doubt about the fact (right) that this horse will defend the hay at the risk of a real confrontation – in each case you see by the reaction of the other horses that a real threat is never mistaken.

• Wenn ein Hengst seine Stuten treibt (links), dann legt er seine Ohren so an, nicht weil er mit ihnen kämpfen will, sondern weil er keine Diskussion über die Situation erlauben wird! Damit bedroht er sie wirklich, so daß sie gehorchen müssen.
• In der “Hinternpräsentation” (Mitte) ist die Drohung auch real – der Tritt ist ja schon halbwegs in der Luft! Und auch im Bild rechts gibt es keinen Zweifel darüber, daß dieses Pferd sein Heu mit dem Risiko einer echten Konfrontation verteidigen wird – in allen Fällen sieht man ja auch an der Reaktion der anderen Pferde, daß das Signal nie mißverstanden wird.

• As always there is a whole gamut of positions: here we see almost pinned ears – the head position is threatening enough (hinting at a forthcoming bite!) and the lips are pinched, but the ears do not quite touch the side of the neck.
• Ears flattened this way rather signal a warning “Stop it!! Or else I will be ready to escalate this further – and then I WILL be ready for a real fight!!”
• Truly aggressive ears are always really tightly pressed to the head, the range of emotions varies only in the height of the ear position. The worst threat is “completely tight and horizontal”.

11.  Play Ears:

• Ears slightly flattened to the back, but not pinned to the head, are also „Play Ears“. When horses rear it is always very obvious, and I thought at the start that this is logical, because rearing is a playful, but also a “fight” gesture. We always caution horse owners to only attempt training for obedient rearing on command AFTER the training to the ground is completed, to make absolutely certain that the horses will rear without a feeling of aggression. (Training to the ground includes lying down and lying flat on command – see “From Leading to Liberty” chapter 14).

• Wie immer gibt es eine ganze Skala der Positionen: hier sehen wir fast ganz flach angelegte Ohren  – die Kopfhaltung ist schon drohend genug (eine klare Beißdrohung!) und die Lippen sind verkniffen, aber dennoch sind die Ohren nicht ganz an den Kopf gepreßt.
• Solche Ohren sind ein Warnsignal „Hör auf!! Ansonsten bin ich gewillt dies zu eskalieren – und dann krachts richtig!“
• Echt aggressive Ohren sind immer ganz eng am Kopf, die Skala der Gefühle drückt sich nur in der Höhe aus, das Schlimmste ist ganz eng und ganz waagerecht.

11.   Spiel-Ohren:

• Leicht nach hinten gerichtete Ohren, die aber leicht abstehen, sind auch Spielohren. Wenn die Pferde steigen ist das ganz deutlich zu erkennen, und ich dachte immer, daß dies ja logisch ist, denn Steigen ist zwar eine Spielgeste, aber auch eine des Kampfes. Wir betonen im Training ja immer, daß man das Steigen auf Kommando erst NACH dem vollendeten Training zu Boden beginnen sollte, damit man absolut sicher sein kann, daß es ohne aggressive Stimmung geschieht. (zum Training zu Boden gehört Ablegen und Flachliegen auf Kommando – siehe Kapitel 14 in  “From Leading to Liberty”).

• So we know that the horses you see here in the middle row of my pictures (King, Beau and Peter on the right at 32 and a half years of age!) are all very happy to be allowed to rear – it IS and always was one of their favourite games – and not a trace of aggression. Those are “rearing ears”!

• But it greatly surprised me when I discovered the same ears in ALL of the other play photos as well. In the top row we are playing off-line: Peter comes happily toward me (left) when called, and shows proudly how well we synchronize in running games (right) – and NEVER are the ears pricked to the front! In the bottom row you see some games on the rope: left Hero with Janine, nicely synchronized over a jump, and on the right Caspar with trainer Sherry – again! The same ears!

• Perhaps the reason is that playing in a “horsey” way with your humans evokes something of a “competition mood”. After all, we also often play competitively! Then these ears might signal that the horse considers his partner as a kind of “adversary” during the course of the game. No other literature I could find discusses “play ears”, so I can only rely on what I know and see when playing with my own horses.

Conclusion Ears:

Do not always assume aggression !!

• What we mainly learned in the past four Blogs is that merely “flattened ears” (versus “pinned” ears) are NOT a sign of aggression – and that the interpretation of the meaning of the ear position can never be made by the ears alone, as there are many varying factors and we have to consider the picture as a whole.

• If you think this discussion was a waste of time, because so many ears are similar – just start looking! As we go deeper into the expression of eyes and mouth etc. you will see that you recognize more and more – and WILL understand your horse much better!

We learned:

• We definitely learned in any case that it is very important to pay attention, as the gamut of meanings runs from pain and distress, over insecurity and a stressed-out call for help, over defensive and appeasing meanings all the way to happily playful demonstrations.
• Perhaps this is the reason that our constantly flattened “predator ears” are more readily forgiven us by our horses? So should your ears stick out a lot – don’t feel bad! You have the advantage of looking friendlier to your horse!!

In the next Blogs we will look at the horses eyes – how he sees the world and what he is trying to signal to us with them.

Read on !!

• Daher wissen wir, daß die Pferde, die man hier in der mittleren Reihe steigen sieht, (King, Beau und Peter mit 32 1/2 Jahren!) alle glücklich sind steigen zu dürfen – es ist immer eins ihrer liebsten Spiele – und daß keine Spur von Aggression dabei ist. Das sind eben „Steige-Ohren“!

• Aber es hat mich erst doch erstaunt, daß die Ohren auf ALLEN anderen Spielfotos genauso aussehen. In der oberen Reihe spielen wir in Freiheit: Peter kommt auf Ruf fröhlich mich zu (links) und zeigt stolz wie schön wir uns in Laufspielen synchronisieren können (rechts) – und NIE sind die Ohren nach vorne gespitzt! In der unteren Reihe sieht man Spiele am Seil: links Hero mit Janine, schön im Einklang über dem Sprung, und rechts Caspar mit Trainer Sherry – wieder dieselben Ohren!

• Vielleicht liegt der Grund darin, daß beim „pferdemäßigen“ Spielen mit seinem Menschen ein bißchen eine „Wettkampfstimmung“ aufkommt. Man spielt ja auch oft ein wenig herausfordernd! Es könnte dann sein, daß diese Ohren signalisieren, daß das Pferd während des Spiels seinen Partner als „Gegner“ betrachtet. Keine andere Literatur, die ich finden konnte, erwähnt „Spielohren“, so daß ich mich nur auf das verlassen kann, was ich von meinen eignen Pferden sehe und weiß.

Zusammenfassung Ohren:

Nicht immer Aggression vermuten!

• Was wir hauptsächlich in den letzten vier Blogs gelernt haben ist, daß einfach „angelegte Ohren“ (nicht „angepreßte“) KEIN Zeichen von Aggression sind – und daß die Interpretation der Stimmung nicht allein durch die Ohrhaltung getroffen werden kann, da andere Faktoren ebenfalls eine Rolle spielen, so daß wir das ganze Bild betrachten müssen.

• Wenn Sie daher denken, daß diese Diskussion eine Zeitverschwendung war, da ja so viele Ohren ähnlich sind – fangen Sie mal an richtig hinzuschauen! Wenn wir tiefer in den Ausdruck von Augen, Maul etc. einsteigen, werden Sie sehen, daß Sie immer mehr erkennen – und Sie WERDEN Ihr Pferd viel besser verstehen!

Wir haben gelernt:

• Wir haben gelernt wie wichtig es ist aufmerksam zu beobachten, da die Skala der Gemütsverfassung von Schmerzen und Notlage über Unsicherheit und gestreßtem Hilferuf bis zu defensivem und beschwichtigendem Ausdruck,  ja bis zu fröhlichem Spielen reicht.

• Vielleicht ist das der Grund, warum uns unsere ständig angelegten „Raubtierohren“ von den Pferden leichter verziehen werden? Wenn also Ihre Ohren sehr abstehen – machen Sie sich nichts draus! Sie haben den Vorteil, daß Sie für Ihr Pferd freundlicher aussehen!!

Im nächsten Blog wollen wir die Augen des Pferdes erforschen – wie es die Welt sieht und was es versucht, uns mit ihnen zu sagen.

Lesen Sie weiter !!